Sri Lanka, de Groene Parel van de Indische Oceaan

De reis begint op Brussels Airport, waar je Thema Travel reisbegeleider je persoonlijk welkom heet. Van daaruit vertrek je met een comfortabele lijnvlucht richting Colombo (Qatar Airways). Tijdens de vlucht zijn alle maaltijden inbegrepen en is er voldoende tijd om te lezen, te rusten of gewoon te genieten van het onderweg zijn. De praktische organisatie is vanaf het begin verzorgd, zodat je reis in alle rust kan starten.

Na aankomst op Bandaranaike International Airport word je verwelkomd door je sympathieke lokale gids. Daarna gaat het naar het hotel in Negombo, een bruisend kuststadje.

Na de check-in en het ontbijt bezoek je de vismarkt, waar boten aanmeren en de vangst van de nacht wordt verdeeld. Tijdens een korte stadstour wandel je langs kanalen, kerken en straatbeelden die herinneren aan de Portugese en Nederlandse koloniale aanwezigheid. In de loop van de namiddag keer je terug naar het hotel om bij te komen van de reis. Diner en overnachting ter plaatse.

Na het ontbijt laat je de kust achter je en rijd je het binnenland in, richting Dambulla. Onderweg verandert het landschap langzaam en voel je dat je een ander deel van Sri Lanka binnenrijdt. Het hoogtepunt van de dag wacht bij Sigiriya, beter bekend als de Leeuwenrots.

Deze imposante rotsvesting uit de 5e eeuw rijst hoog boven de omgeving uit. Tijdens de beklimming ontdek je resten van het oude paleis en bereik je een beschutte nis met de beroemde fresco’s van de ‘Hemelse Maagden’, nog altijd opvallend levendig van kleur. Na dit bezoek rijd je verder naar het hotel in Dambulla. Diner en overnachting ter plaatse.

Na het ontbijt bezoek je Anuradhapura, één van Sri Lanka’s oudste en heiligste steden. Je wandelt langs indrukwekkende witte stoepa’s – boeddhistische tempels met heilige relikwieën – terwijl monniken in hun oranje gewaden bidden en offers brengen.

Daarna ontdek je Mihintale, de berg waar het boeddhisme in Sri Lanka begon. Dit eeuwenoude kloostercomplex met tempels en meditatieplaatsen ademt rust uit. Een korte klim brengt je naar de top, waar je niet alleen de spirituele energie voelt, maar ook geniet van een prachtig uitzicht. Overnachting in Dambulla voor diner en overnachting.

Vandaag trek je naar Polonnaruwa, één van de grootste koningssteden uit de Sri Lankaanse geschiedenis. Tussen de uitgestrekte ruïnes wandel je langs het voormalige koninklijke paleis, tempels en waterbassins die tonen hoe vooruitstrevend deze stad ooit was. Een bijzonder moment is het bezoek aan Gal Vihara, waar imposante Boeddhabeelden rechtstreeks uit de granieten rotswand zijn gehouwen.

Later op de dag wacht een heel ander decor. In Minneriya National Park ga je per jeep op safari, met kans om olifanten in het wild te zien rond het uitgestrekte meer. Tegen de avond, wanneer de dieren actief worden, toont het park zich op zijn mooist. Na deze afwisselende dag keer je terug naar Dambulla. Diner en overnachting ter plaatse.

Na het ontbijt rijd je richting Kandy, met onderweg een bezoek aan de Dambulla Grottempel. In dit uitgestrekte tempelcomplex volg je trappen en gangen langs vijf grotten vol Boeddhabeelden en muurschilderingen. Vanaf het rotsplateau opent zich een wijds uitzicht over het omliggende landschap.

Onderweg naar Kandy hou je halt bij een kruiden- en specerijentuin, waar geuren en smaken een belangrijke rol spelen. In Kandy zelf verken je de stad en bezoek je Sri Dalada Maligawa, waar pelgrims samenkomen rond één van de belangrijkste boeddhistische relikwieën (een tand van Boeddha). Diner en overnachting in Kandy.

Na het ontbijt rijd je naar Pinnawala Elephant Orphanage. Hier zie je olifanten van dichtbij en krijg je een goed beeld van de zorg die nodig is om jonge en verzwakte dieren op te vangen. Het is een moment dat vaak bijblijft, juist door de nabijheid van de dieren en het rustige tempo van het bezoek.

In de namiddag keer je terug naar Kandy voor een bezoek aan de Koninklijke Botanische Tuinen van Peradeniya. Je wandelt langs brede lanen met palmen, bloeiende planten en een grote variatie aan orchideeën. Wie wil, kan ook binnenlopen in een edelsteenmuseum om kennis te maken met Sri Lanka’s bekende edelstenen. Diner en overnachting in Kandy.

Vandaag stap je in Kandy op de trein voor een legendarische treinrit door het hoogland. Het tempo ligt laag, precies zoals het hoort: de trein rijdt door tunnels, langs steile hellingen vol theeplantages en stopt bij kleine stations waar locals in- en uitstappen met manden en tassen. Vanuit het raam zie je hoe het landschap langzaam verandert, van dicht groen naar open heuvels.

Na aankomst in Nuwara Eliya bezoek je een theeplantage en -atelier. Je volgt het traject van blad tot kopje en ziet hoe sterk thee verweven is met deze streek. Daarna is er tijd om even te wennen aan het koelere hooglandklimaat. Diner en overnachting ter plaatse.

Vroeg in de ochtend trek je naar Horton Plains National Park voor een wandeling door een uitgestrekt hooglandlandschap. Het bekendste punt is World’s End, waar het plateau abrupt eindigt in een diepe kloof. Bij helder weer ontvouwt het uitzicht zich ver over de valleien en, in de verte, tot aan de kustlijn.

Later op de dag keer je terug naar Nuwara Eliya. Dit voormalige Britse bergstation herken je aan villa’s, herenhuizen en rustige lanen. Je maakt tijd voor een wandeling door Queen Victoria Park of langs Lake Gregory, waar het leven zich op een rustiger tempo afspeelt. ’s Avonds dineer je in een restaurant naar keuze. Overnachting in Nuwara Eliya.

Vandaag reis je verder naar het zuiden, met onderweg een stop bij Ravana Falls. Deze brede waterval stort zich in verschillende niveaus over de rotsen naar beneden. Aan de voet liggen natuurlijke poelen, waar het mogelijk is om even te zwemmen of af te koelen — een verfrissend moment onderweg.

Daarna zet je de reis voort richting Yala National Park. Het dichte groen maakt plaats voor drogere vlaktes en open natuur. Yala is één van de bekendste natuurgebieden van Sri Lanka en vormt de uitvalsbasis voor de verkenning van het wildleven in deze regio. In de loop van de namiddag arriveer je bij je lodge. Diner en overnachting ter plaatse.

Vandaag trek je nog voor zonsopgang per jeep het Yala National Park in. In het vroege ochtendlicht ontvouwt het park zich: open vlaktes, rotsformaties en waterpartijen. Yala staat bekend om zijn luipaarden en geldt als één van de beste plekken ter wereld om ze in het wild te observeren. Daarnaast leven hier ook olifanten, lippenberen, krokodillen en talloze vogelsoorten.

Het park draagt ook sporen van een ver verleden. Tussen het struikgewas en de rotsen liggen resten van tempels en nederzettingen uit het oude koninkrijk Ruhuna, die tonen hoe mens en landschap hier al eeuwen samenkomen. Na de ochtendtocht keer je terug naar de lodge. Diner en overnachting in Yala.

Vandaag verken je de historische stad Galle. Ooit was dit een belangrijke handelshaven en ook vandaag liggen schepen en zeilboten beschut in de natuurlijke baai. Het Fort van Galle is het hart van de stad. Het werd door de Portugezen werd aangelegd en later door de Nederlanders werd uitgebreid. Binnen de muren wandel je door smalle straatjes, langs koloniale gebouwen en oude pakhuizen.

Na het bezoek aan Galle rijd je verder langs de kust naar Waskaduwa. Hier check je in bij je hotel aan zee, waar het tempo vanzelf lager ligt na de voorbije reisdagen. Diner en overnachting in Waskaduwa.

De laatste dagen van de reis breng je door aan de stranden van Waskaduwa. Na de afwisselende rondreis is dit een plek waar je het tempo zelf bepaalt. Je verblijft aan zee en hebt de tijd om te wandelen langs het strand, een boek te lezen of gewoon te genieten van de Indische Oceaan.

Wie nog op verkenning wil, kan kiezen voor een uitstap in de omgeving. Zo is er de mogelijkheid om per boot door de mangroves van de Bentota-rivier te varen, een schildpaddenopvang te bezoeken of een lokale markt of tempel te verkennen. Deze dagen vormen een aangename afsluiting van de reis, met ruimte om alle indrukken te laten bezinken. Diner en overnachting in Waskaduwa.

Rond het middaguur rijd je naar Colombo voor een stadstour door een bruisende hoofdstad die volop in beweging is. Oud en nieuw liggen hier dicht bij elkaar: moderne gebouwen naast koloniale panden en drukke straten worden afgewisseld met groene stadsparken.

Tijdens de rondrit zie je verschillende gezichten van de stad. Je passeert de levendige Pettah Bazaar, rijdt door de residentiële wijk Cinnamon Gardens en langs groene ademruimtes in de stad. Onderweg kom je prachtige hindoeïstische en boeddhistische tempels tegen. Na de stadstour volgt de transfer naar de luchthaven voor de terugvlucht naar Brussel.

In de loop van de middag kom je aan in Brussel, met een koffer vol indrukken en herinneringen aan Sri Lanka.